Twitter之“死”：一个互联网时代的终结？
对于Twitter这个曾经的互联网颠覆者来说，一个不得不承认的现实正在逐渐显现出来：其活跃用户的增长率正在逐步降低甚至出现了停滞。Twitter上任CEO Dick Costolo 的“全世界城镇广场”的美好梦想在Facebook等社交平台的冲击下摇摇欲坠。这也给了我们一个警醒，这个世界的分享模式正在发生改变——人们倾向于在更为封闭的安全空间进行交流，而交流的方式，也不再仅限于文字。
作者 Kalev H. Leetaru
2013 年夏天，时任 Twitter 公司 CEO 的迪克•科斯特罗 (Dick Costolo) 将他为该公司设计的发展愿景表达为“全世界的城镇广场” (global town square)。Twitter 这家社交网络公司“全公开，实时对话，分布广泛，公开是第一要素，” 他在布鲁金斯学会 (Brookings Institution) 的讲话中这样对台下的观众说到。
他补充说，几千年以前，希腊大会场 (Greek Agora) 曾经是“人们去寻找、谈论时事的地方，对吗？人们去到那里，讨论各自村子的新鲜事，我去的话也会谈自家地区的新闻，政治家会在那里，人们听到当天不同的议题，音乐家在那里，传教士也在那里，等等，沟通是多向的，是没有被过滤的，是由内向外的，新闻消息来自发生主体，而不是观察者。你们都知道，之后有了印刷媒体，接着是电台，之后是电视，等等等等，所有这些科技上的进步，都是为了一个目的服务，那就是去掉信息分发过程中因为距离和时间导致的阻碍。那么最终我们来到了这样一个形态，有了 CNN 全球新闻 (World Wide News)，完全消除了这种障碍，接着有了 Twitter，去掉了时间和地域因素，但是同样能够重新实现希腊大会场所有的功能，还是有内向外的传播，消息来自新闻参与者。”
这是 Twitter 一个大胆的愿景，当时这家公司只有七年的历史，但是在获取全球消息和跨文化观点上，有着独一无二的资源优势。但是两年之后，科斯特罗卸任了 CEO 一职，Twitter 这家公司步履蹒跚。在上个月的财报电话会议上，临时 CEO 杰克•多西 (Jack Dorsey) 承认，Twitter 活跃用户数的增长率已经降到了一个“无法接受”的水平。
Twitter的成就如此突出，以致于常常掩盖了其增长停滞的现实以及将产生的影响。例如，美国总统奥巴马七月访问东非的时候，新闻报道随处可见 Twitter 的标签 (hashtag) #SomeoneTellCNN，这是为了调侃 CNN 关于奥巴马前往肯尼亚“恐怖温床”(hotbed of terror) 的报道，作为一个符号代表了肯尼亚人在这件事上的民意。可能肯尼亚公众就是这么想的。(该国的 Twitter 用户群是一个很活跃的社区。) Twitter 在肯尼亚人如何评价奥巴马来访这件事上的洞察力，绝不仅仅限于和总统访问相关的各种 hashtag 上面。人权活动家杰夫里•史密斯 (Jeffrey Smith) 当时就发 Twitter 消息说，“人们注意到‘埃塞俄比亚人没有发 #奥巴马来埃塞俄比亚 (#ObamaInEthiopia) 的 Twitter 消息，’当然，那里互联网普及率只有 2％，而且有大规模监视。”这里还要提到另外一个例子：美国国防部最近惊讶地发现美国情报部门最先获悉也门发射了一枚长距离导弹是在 Twitter 上。哇嗷！不过五角大楼忘记提到一点，绝大多数也门人并不使用 Twitter。我们只是听到了来自也门战场上的一点零星消息而已。
关于 Twitter 用户活跃度和地理区域覆盖的数据，可供参考的几乎没有。但是通过仔细研究该公司公开的数据能够发现，如果 Twitter 真的是一个全球城镇广场的话，那么大部分城镇并没有进入到这个广场里面——而加入到这个城镇广场的城民现在看起来更多是在倾听，而不是发表观点。对于旨在以前所未有之方式成为与全世界沟通互动平台的社交媒体来说，此一现实状况有更加广泛的意义。
通过使用 Twitter 的流信息 API (Streaming API)，笔者将 2012 年 1 月 1 日至 2014 年 12 月 31 日的 Twitter 消息量做成了图表。从 2012 年 1 月至 2013 年 3 月，流信息中的月度推文量增加了一倍。但是，从 2013 年 4 月到 2014 年 12 月，月度推文数量大致保持不变，说明 Twitter 的增长，从推文数量来看，停滞在每天大约 4.4 亿至 4.8 亿的水平。(目前尚无法确定流信息 API 是否能够提供有代表性的样本数据，但是下图所示的时间曲线的确与同期每天总推文数增长情况的几个已知数据相吻合。)
近期，Twitter 又通过公布单日推文数量的方式强调了用户群的规模，今年四月该公司宣布已经实现 3 亿“月活跃用户”，和 2013 年一季度的 2.04 亿相比，有所上升。但是，Twitter 对于月活跃用户的定义，包括自动发垃圾消息的账户，还包括只是阅读个性化定制内容而不发消息的用户。2013 年，Twitter 曾提出“上 Twitter 不一定需要发推文 全球 40％ 的用户只是将 Twitter 作为和个人兴趣有关的筛选新闻内容源。”换句话说，科斯特罗口中的全球城镇广场所发生的对话，并非如他所说是“多向的”。许多参与其中的人只是围观而已。
狼蚁网站SEO优化的时间线也来自流信息 API 的数据，该图显示的是每月至少发布一条推文的 Twitter 账户总数。和推文总数相比，发推用户数量看起来从 2013 年 4 月开始停止增长，直至 2014 年末都处于停滞状态。这说明过去两年 Twitter 增加的 1 亿用户很大程度上是围观者而不是内容贡献者。
Twitter 数据显示，截至 2015 年 6 月，77％ 的活跃用户在美国境外。但是该公司并未公布更多地理区域的细节，也没有披露非美国用户所发推文的比重，以及围观用户的占比情况。估算这一部分情况的方法之一是分析有地理位置标签的推文，或者是发推时包含精确 GPS 坐标的推文。截至 2012 年 11 月，所有推文中只有 2％ 至 3％ 包含这种坐标信息——基于笔者对流信息 API 的分析，从该时间点算起，这一比例大致保持不变，尽管这段时间当中带有 GPS 功能的智能手机在大量普及。
那么带有地理标签的推文又能告诉我们关于 Twitter 在全球的什么情况呢？答案是有限的，因为 Twitter 并没有确认地理标签是否能够代表该公司在某一地区的发展情况。尽管如此，在地图上进行标注仍旧有一定的指示意义。下图的动画显示的是流信息 API 当中，每月有两次以上推文发出的地点，并且展示了从 2012 年 1 月至 2014 年 12 月期间每个月的变化情况。