50 位员工，收费服务，但这个 app 却赢得了 9 亿用
当 Facebook 去年二月拿出令人震惊的 190 亿来收购 WhatsApp 时，美国还很少有人听说过这家小小的硅谷初创公司。这个举动甚至震惊了那群密切报道湾区科技动态的记者。这是因为 WhatsApp 很少做公关宣传——它的同名 app 已经在美国之外的地方非常流行了。
在海外它被如此广泛地使用着。Facebook 之所以报出 190 亿美元，是因为用户可以通过这个 app 发送互联网短信，而不需要因为跨网发短信而给那些无线运营商交上高昂的费用。它当时已经拥有庞大的 4.5 亿用户，遍布欧洲和发展中国家，包括印度和非洲。是的，这个 app 非常简单。但它满足了真实的需要。而且当某些地方无线带宽受限制的时候，它可以成为一个可以搭建各种简单服务的平台，来满足人们即时通信的需要，虽然这在美国是一件理所应当的事。一个简单的通信应用就可以同时满足语音呼叫、视频呼叫、即时支付和其他更多的功能。
“这是一个非常强大的通信工具，它展现在被短信费用折磨了那么多年的人们面前，于是改变了一切，”在去年秋天 Facebook 收购被批准后的不久，David Soloff 和我们说了这段话。他在 WhatsApp 的帮助下创立了自己的公司，Premise。“WhatsApp 是影响深远之物。”
现在，在监管机构同意 Facebook 这次收购案的一年后，WhatsApp 的用户数达到了 9 亿人，这使它成为地球上最受欢迎的 app 之一。没错，Facebook 有 15 亿用户，但是很少有 app 能够接近 WhatsApp 了。而实际上，语音呼叫功能的增加，肯定会让 WhatsApp 吸引更多的用户。但是，可能最让人印象深刻的是，这家做了那么多事的公司只有非常少的员工。一个地球上最流行的 app 竟然是一家只有 50 位工程师的公司运营的。
但是，美国媒体对 WhatsApp 仍然没有多少报道。这个 app 从很大意义上来说是一个海外现象——而且这家公司仍然很少做公关工作。在一个有他们出现的报道中——一篇重现 Facebook 收购那天的《福布斯》专题文章——公司的联合创始人 Jan Koum 仍“不知错”地说，他认为公关和新闻报道会阻碍公司的发展。“公关和报道会扬起灰尘”，Koum 说，他在乌克兰出生，和雅虎的老同事 Brian Acton 共同创办了这家公司。“灰尘会进入你的眼睛，这时候你就很难专注于产品了。”
（WhatsApp 两位创始人：Brian Acton（左）与Jan Koum）
但是，在公司被 Facebook 收购一周年的庆祝会上，Acton 同意回答一些问题，尽管只是通过电邮。采访的结果如下，为了清晰呈现，我们做了一些细微的编辑。
除了你在下文能看到的，我们还问了 Acton 公司是否会在 WhatsApp 上添加视频呼叫功能。他没有回答，但根据推测，是会的。Facebook 已经在 Facebook Messenger ——一个 Facebook 自己开发的类似 WhatsApp 的工具——上添加了视频呼叫功能。这是通信应用的新发展领域。
为什么 Facebook 需要两个通信 app？是的，它们服务的是世界的不同地方。Facebook Messenger——从基本的 Facebook app 中剥离出来——快速发展至今已经有 7 亿用户，但大多数是美国人。所以这两家公司在匹配上是合理的。 Facebook 可以到达那些 Messenger 不能触及的海外用户，而 WhatsApp 又可以接入 Facebook 为服务其在线帝国而构建的大型基础设施。Facebook 不仅在全球建造了非常多的计算器数据中心，它还在世界非常多的互联网服务供应商里部署了自己的机器构造网络，以提高信息分发的速度。另外，它还购买了了纤维光缆，让数据能在全球快速地穿梭。
WhatsApp 从 Facebook 的全球网络中获得了许多益处，但是在很多方面，它仍然是一家独立的公司。
连线：WhatsApp 服务超过 9 亿的人，这些人多数在海外。在公司运营方面，它采取的方法与许多硅谷科技初创公司相反。但看起来，这些事情是顺其自然地发生的。你们是什么时候决定认真追逐海外市场？方法和理由是什么？
Brian Acton：2010 年早期，我们在 iPhone 上发布了首款地区版本。比如说，它包括了西班牙语和德语的翻译。从一开始，我们就认为，我们的产品应该是任何人都可用的，无论他们在何处，而实现此策略的一个明显方法就是添加本地化的翻译。我们发现，为了这个目标而添加的每一种新语言——或者一种新的手机系统 ——我们都会迎来更多的用户。今天，我们支持全球 50 种语言。
连线：在打开国际市场的过程中，你们与国际性的无线运营商达成协议，说服他们把你们的应用与手机捆绑，作为短信的一种替代品。这是怎么做到的？你们是如何说服运营商的？这种合作容易还是困难呢？
Brian Acton：通常来说，我们与那些开明的运营商合作。他们明白，自己提供的移动数据服务是未来，而且，他们想要在自己的网络中实现更多的数据流量，吸引更多的客户。要做到这一点，WhatsApp 是一个不错的跳板。在交易谈判的时候，我们指出，这是一个三赢策略。用户、运营商和 Whatsapp 都可以从中获益。这是推销产品、赢得关系的最好方法。当然，每个运营商都不同，因此，与每个运营商单独谈判是耗费时间的。这使得整个过程比我们设想的更为困难。
连线：公司赢得了如此多的用户，这些合作是关键的原因吗？在扩展 App 的影响力方面，你们还有什么其它方法？
Brian Acton：我们努力使应用运行在尽可能多的手机系统和运营商网络上。在达成我们的整体策略上，这些合作是非常重要的一部分。除此之外，我们还专注于应用的简洁、效率，以及服务的可靠性。所有这些策略是相互影响的，共同助力我们在全球的快速成长。
连线：好吧，有一件事是肯定的：在相对很小的工程师队伍帮助下，你们赢得了 9 亿用户。如今，公司的工程师仍然是 50 人左右。这是怎么做到的？
Brian Acton：我们尽可能雇用最好的人才，而且，我们专注于功能的核心特征。我们采用工程师的思维模式，努力使我们的服务运营成本达到最小（服务器数量少，硬件质量高，尽少地影响员工效率。）
连线：你们运营时用到了 FreeBSD 操作系统和 Erlang 编程语言。在硅谷的科技界里，这两个工具并不常用。这是如何发生的，理由为何？